Раньше для проверки морских нефтяных платформ Малкольму Коннолли приходилось спрыгивать с них и на веревках добираться до труднодоступных мест. Но в 2008 г. он основал в Шотландии компанию Cyberhawk и усовершенствовал методы. Компания, в число клиентов которой входят Royal Dutch Shell и Centrica, использует беспилотников для обследования таких мест, как газовые факелы. Если бы эту работу выполняли люди, нужно было бы временно приостановить работу платформы. «Добычу прекратили бы на два-три дня, чтобы осмотреть [вручную факельную] систему. При добыче в 100 000 баррелей в день это довольно большие деньги», – говорит Коннолли.

Производители нефти и газа в Северном море пытаются использовать больше дронов и других роботов, чтобы сократить расходы. Это критически важно для них, если они хотят получать прибыль от добычи оставшихся там примерно 20 млрд баррелей нефтяного эквивалента, утверждают эксперты.

Кроме того, цены на нефть более чем вдвое ниже пиковых $115 за баррель в июне 2014 г., и в других регионах себестоимость добычи значительно ниже, чем в Северном море. «На таких истощающихся месторождениях, как в заливе Моркембе, важно делать все возможное для максимального раскрытия оставшегося потенциала и при этом продолжать работать безопасно», – говорит Тэмсин Лишмэн из Centrica.

Это мнение разделяет Колетт Коэн, гендиректор Oil & Gas Technology Centre, открытого в феврале в Абердине. Правительство Великобритании выделило центру 180 млн фунтов, чтобы ускорить разработку технологий, способных сократить расходы работающих в Северном море компаний. Сейчас центр выясняет, можно ли использовать роботов для проверки крупных резервуаров на нефтяных платформах. Обычно их необходимо освобождать, чтобы люди могли попасть внутрь и выявить наличие ржавчины или других проблем.

Нефтегазовый сектор отстает от многих других отраслей в плане автоматизации, отмечает Коэн. Отчасти это связано с необходимостью приспособить дронов и других роботов к трудным погодным условиям на шельфе, но также со стремлением участников отрасли избежать рисков, учитывая строгие требования к безопасности и экологичности. Кроме того, при ценах на нефть в $100 за баррель у энергетических компаний не было стимула заниматься такими вещами. Теперь же, по словам Коэн, участники отрасли должны быть смелыми и искать технологии, которые можно позаимствовать из других секторов, например производственного.

Некоторые энергетические компании сами пытаются добиться успеха в робототехнике. Так, Statoil вместе с норвежской Eelume разрабатывает змееподобного плавающего робота, который мог бы выявлять поломки и осуществлять легкие ремонтные работы под водой.

Коннолли из Cyberhawk считает, что наибольший прогресс может быть достигнут в выполнении подводных работ. Ведь часть работы ныряльщиков уже давно делают дистанционно управляемые аппараты.

Тем не менее, трудностей избежать не удастся. Использование роботов вместо людей всегда вызывает беспокойство по поводу рабочих мест. «Многие люди в отрасли очень переживают о своих позициях в компаниях», – говорит Коннолли.

Исследователи из Cyberhawk также думают об использовании роботов для проверки состояния резервуаров на платформах, чтобы не освобождать их от нефти для проведения инспекции людьми

Перевел Алексей Невельский